Los problemas emocionales de los niños con autismo pueden persistir hasta la edad adulta

Un estudio que siguió a 126 personas con autismo en Inglaterra desde su preadolescencia hasta los 23 años encontró poca mejoría en sus problemas conductuales y emocionales ^​1​.

Los niños con autismo tienen más probabilidades que sus pares neurotípicos de tener problemas emocionales y de comportamiento. Estudios anteriores han estimado que hasta el 84 por ciento de estos niños tienen ansiedad , y hasta el 47 por ciento tiene depresión. Entre el 30 y el 80 por ciento de los niños con autismo también cumplen los criterios para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

Los investigadores informaron previamente que el 70 por ciento de los niños con autismo que tienen entre 10 y 12 años de edad tienen afecciones psiquiátricas y problemas conductuales ^​2​. Este nuevo trabajo revela que los rasgos emocionales y de comportamiento de estos niños mejoran solo ligeramente en la juventud y edad adulta.

“Podrías trazar con bastante acierto desde los 12 años cómo se vería alguien a los 23 años”, dice la investigadora principal Emily Simonoff , profesora de psiquiatría infantil y adolescente en el Kings College de Londres.

Simonoff dice que los resultados deben confirmarse, pero pueden ser importantes.

“Si analizas relativamente temprano el desarrollo, puedes decir quiénes son las personas que van a tener dificultades continuas y, por lo tanto, enfocarte en tus recursos“, dice ella.

Los resultados fueron publicados en marzo en Autism.

Registro:

Simonoff y sus colegas rastrearon a 158 personas nacidas entre julio de 1990 y diciembre de 1991 que estaban inscritas en el Proyecto de necesidades especiales y autismo . Evaluaron a los niños de entre 10 y 12 años utilizando dos herramientas de diagnóstico estándar: la entrevista de diagnóstico de autismo revisada y el programa de observación de diagnóstico de autismo genérico.

El equipo también evaluó las habilidades lingüísticas de los niños, los coeficientes de inteligencia y funcionamiento adaptativo o las habilidades de la vida diaria. Vieron a los niños nuevamente entre los 15 y los 16 años y pudieron hacer un seguimiento con 126 de los participantes a los 23 años.

En cada uno de los tres puntos de tiempo, los padres calificaron a sus hijos en problemas emocionales como ansiedad y depresión, problemas de comportamiento como pelear con otros niños y no obedecer a adultos, y TDAH.

Los niños que inicialmente obtuvieron puntajes altos en las pruebas de funcionamiento adaptativo y lenguaje mostraron mayores mejoras en la conducta que aquellos que comenzaron con un funcionamiento adaptativo y habilidades de lenguaje más bajas.

Sin embargo, los niños con rasgos leves de autismo que obtuvieron puntajes altos en las pruebas de lenguaje tuvieron problemas emocionales más graves durante todo el estudio. Esto podría deberse a que estos niños pueden expresar mejor sus emociones que aquellos con habilidades de lenguaje más pobres, o porque están más expuestos a entornos estresantes, dice Simonoff.

Los niños de vecindarios desfavorecidos socioeconómicamente tendían a tener problemas graves de conducta inicialmente, pero sus problemas disminuyeron más con el tiempo que los niños de vecindarios más ricos. Los grupos tenían incluso 23 años.

En general, la gravedad de los problemas a los 10 a 12 años fue un buen predictor de la gravedad a los 23 años, dice Simonoff. “Este, para mí, es el mensaje más importante“.

Más a la historia:

Otros expertos elogiaron el estudio por proporcionar información valiosa sobre cómo les va a los niños con autismo durante su adolescencia, cuando es probable que enfrenten desafíos considerables.

“Al centrarse en este período de desarrollo, estos hallazgos comienzan a llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre quién está en mayor riesgo y qué contribuye a ese riesgo“, dice Emily Neuhaus , investigadora y psicóloga clínica en el Seattle Children’s Hospital en Washington .

Debido a que los investigadores inscribieron a personas de la población general en base a los registros educativos en lugar de extraer de personas que se habían inscrito en un estudio, los datos ofrecen una representación precisa de las personas en le espectro el autismo en términos del rango de cocientes de inteligencia, capacidad de lenguaje e intensidad del autismo o rasgos, dice Neuhaus. “Una verdadera fortaleza de este estudio es cómo esta cohorte captura la amplitud del espectro de muchas maneras“, dice, aunque señala que los investigadores incluyeron solo 16 niñas.

Otros investigadores señalan que la herramienta de detección de salud mental que utilizó el estudio, el Cuestionario de Fortalezas y Dificultades, no ha sido validada para su uso en personas con autismo.

“Me pregunto si vería más cambios con el tiempo si tuviera mediciones más específicas y sensibles“, dice Carla Mazefsky , profesora asociada de psiquiatría y psicología de la Universidad de Pittsburgh en Pennsylvania, que no participó en el nuevo trabajo. Medir los rasgos del autismo de esta manera “es un primer paso“, dice ella, pero “probablemente hay mucho en esa imagen que no hemos evaluado“.

Simonoff y su equipo reconocen que el uso de una herramienta de detección para rastrear los cambios a lo largo del tiempo es una limitación. Planean analizar la prevalencia y la gravedad de diversas afecciones mentales en su grupo a los 23 años utilizando medidas estándar de oro. También esperan comprender mejor en qué medida el autismo, frente a otros problemas, afecta la calidad de vida de las personas en el espectro del autismo.