Comportamientos repetitivos y estereotipados (CRE) se consideran ser un síntoma central de los trastornos del espectro del autismo (TEA). De hecho, el saltar, girar y otros movimientos corporales rítmicos fueron descritos en los primeros pacientes originalmente descritos en la serie de Kanner. Estudios longitudinales, ya sea utilizando entrevistas retrospectivas de los padres, y/o la observación sistemática, revelan que los CRE en niños con autismo se desarrollan con la edad, llegando a ser cada vez más frecuentes entre las edades de 3 a 5 años. La cantidad y la gravedad de los CRE están directamente relacionadas con resultados negativos y parecen ser co-dependientes con síntomas sociales y de comunicación.

Algunas personas creen que las conductas repetitivas, como sacudir las manos, pueden beneficiar al niño, ya que las mismas pueden servir como una forma de hacer frente a frustraciones (por ejemplo, cuando el entorno se vuelve impredecible) o una forma de comunicación. Un defensor de la Neurodiversidad, la Sra. Julia Bascom, ha ido tan lejos como para afirmar que estos movimientos son una parte de su personalidad y algo hermoso de la diversidad.

Contrariamente a la declaración de la Sra Bascom, aquellas personas que tienen trastornos obsesivo-compulsivos, son incapaces de controlar sus pensamientos y/o actividades. Los individuos así afectados, a menudo, caen en una espiral de pensamientos y acciones que alteran las conexiones de su cerebro. Ellos se lavan las manos hasta que su piel se ulcera y sus repeticiones pueden ser tan duraderas como para ser incapacitantes. En algunos casos, las conductas repetitivas, tales como golpearse la cabeza, pueden dar lugar a daño cerebral o aun la muerte. El bruxismo o rechinar los dientes es un trastorno de movimiento o CRE que puede conducir a fracturas dentales y el desgaste del esmalte de los dientes. El desgaste de los dientes puede requerir la colocación de coronas de acero bajo anestesia general. En un estudio sobre TEA, el bruxismo fue reportado en aproximadamente una quinta parte de los niños encuestados (Williams et al, 2004).

En el caso de mi nieto Bertrand su obsesión fue la de girar objetos. Esta se materializó, probablemente en su tercer año de vida. Bertrand no parecía estar molesto antes de o mientras que el giraba objetos. Su comportamiento era similar al de un adicto, en donde el comportamiento se activa con estímulos del medio ambiente (por ejemplo, en el caso de un alcohólico la activación pudiera ser provocada al pasar frente a un bar). Cualquier cosa que Bertrand pudiera girar le parecía a él como una rueda. Una vez enganchado en su comportamiento nada le sacaba del mismo.

Contrariamente a la opinión de los defensores de la Neurodiversidad los comportamientos repetitivos no son un lubricante social. Algunos de estos comportamientos repetitivos, al igual que los de una adicción, secuestrar su cerebro y les hace insensitivos a otras actividades, o al menos se vuelven menos placenteros. Con el tiempo, la realización del comportamiento repetitivo es la única cosa que hace que una persona se sienta bien.

La corteza prefrontal controla los impulsos provenientes de los centros subcorticales. El incumplimiento de este centro ejecutivo para inhibir otras áreas del cerebro puede conducir a problemas en el control de impulsos incluyendo rabietas o conductas mal adaptadas. De hecho, muchas veces los comportamientos de mala adaptación se fusionan y con frecuencia se manifiestan como una serie de comportamientos en lugar de ejemplares individuales. En el autismo los lóbulos prefrontales parecen estar afectados, proporcionando así una vulnerabilidad a conductas repetitivas. También, similar a una adicción, ciertas alteraciones en los genes de riesgo para el autismo (por ejemplo, DRD2) se encuentran como un componente heredable de las conductas adictivas (Hettinger et al., 2012).

Los datos disponibles nos hacen creer que, aunque la ansiedad pudiera desempeñar un papel en algunos casos de CRE, en otros pudiera ser la manifestación de una conducta adictiva. También nos hace preguntarnos si la fijación de ciertos intereses, como juegos de vídeo, puedan todos tener el mismo mecanismo causal.

Bibliografía:

• Hettinger JA, Liu X, Hudson L, et al. DRD2 and PPP1R1B (DARPP-32) polymorphisms independently confer increased risk for autism spectrum disorders and additively predict affected status in male-only affected sib-pair families. Behav Brain Funct 8:19, 2012.
• Williams GP, Sears LL, Allard A. Sleep problems in children with autism. J Sleep Res 13:265-8, 2004.

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Twitter @ManuelFCasanova