Un estudio sobre el autismo desata la polémica en el Reino Unido

En un país en el que muchos niños no son vacunados por temor a que desarrollen algún trastorno del espectro autista, cualquier noticia sobre estas enfermedades tiene gran repercusión mediática. La última y polémica investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Cambridge señala que los fetos expuestos a elevados niveles de testosterona en el útero suelen presentar más rasgos autistas. Una conclusión “debatible”, según expertos consultados por elmundo.es.

Varios diarios de las islas se han hecho eco de la publicación del último estudio realizado por Simon Baron-Cohen y su equipo del Centro para la Investigación del Autismo de Cambridge, cuyos trabajos “han atraído la atención de un público con pocos conocimientos científicos”, señala Pilar Martín Borreguero, psicóloga especialista en autismo y trastornos del desarrollo del Hospital Reina Sofía de Córdoba.

Este grupo británico analizó las concentraciones de testosterona en el líquido amniótico a las que estuvieron expuestos 235 fetos. Tras su nacimiento, les sometieron a varios tests –completados por sus madres- encaminados a detectar ciertos rasgos autistas con la esperanza de hallar algún vínculo entre ambos fenómenos. Esta hipótesis de Baron-Cohen se basa en la idea, no demostrada y puesta en duda por muchos, de que el cerebro de las personas con autismo está ‘masculinizado’ y, por tanto, las hormonas masculinas podrían tener algo que ver durante el desarrollo fetal.

El hecho de que por cada niña que padece una de estas patologías haya cuatro niños enfermos también ha contribuido a pensar que la testosterona puede desempeñar algún papel en la génesis del autismo.

Los resultados de esta investigación, publicada en ‘British Journal of Psychology‘, indican que cuanto mayor es el nivel de testosterona en el saco vitelino, mayor es la probabilidad de que el feto tenga más adelante rasgos autistas, como déficit en la sociabilidad y en las habilidades verbales o falta de empatía. Baron-Cohen y sus colegas analizaron ciertos comportamientos de los participantes, que eran demasiado pequeños para superar los tests durante las primeras etapas del desarrollo. Así, observaron el contacto visual con sus madres y su vocabulario.

Los bebés varones con mayores niveles de testosterona solían mirar menos a sus madres, su vocabulario era menos rico al año y medio de vida y con cuatro eran menos sociables y tenían menos interés por el mundo que les rodeaba.

Sin embargo, “el vínculo entre niveles de testosterona fetal y rasgos autistas no demuestra una relación causal entre el nivel de esta hormona y el autismo como condición médica ‘per se’”, señala Martín Borreguero. Esta es la principal crítica vertida por varios especialistas en la materia, incluidos los autores de un editorial de la misma publicación.

¿Diagnóstico precoz o quimera?

Otros científicos “critican la poca relevancia que Baron-Cohen otorga a la herencia genética en el autismo [...] Lo que se necesita es investigar más la interacción entre las hormonas masculinas y los genes específicos que podrían predisponer hacia el autismo”, explica esta especialista.

En la misma línea se expresa Manuel Posada, investigador del Instituto de Salud Carlos III: “La testosterona podría ser un efecto de algo que se correlaciona con las puntuaciones pero la verdadera causa sería lo que hace que la testosterona esté alta“.

Sin bien es cierto que existe una línea de trabajo sobre el posible papel de la testosterona “debido a la distinta incidencia de la enfermedad en niños y niñas, también es verdad que a medida que el espectro [autista] se amplía cada vez hay más chicas afectadas”, señala Julián Vaquerizo, jefe de Neuropediatría del Hospital Infanta Cristina de Badajoz. “De momento no hay nuevas estadísticas, pero parece que los ratios se van igualando”.

Además de estas conclusiones, Baron-Cohen, una eminencia en el campo, ha ido un paso más allá en las páginas del diario ‘The Guardian‘ apuntando la posibilidad de que sus hallazgos faciliten el desarrollo de un test de diagnóstico precoz para los trastornos del espectro autista, similar al existente para el síndrome de Down. “Una interpretación un poco exagerada”, matiza Vaquerizo.

“Hablar de un test diagnóstico precoz en este caso parece un poco irreal”, señala. “En todo caso, podríamos hablar de un posible método de ‘cribaje’, pero de momento ni siquiera eso”, añade. Para eso, serán necesarios estudios poblacionales mucho más grandes y ambiciosos, etapa para la que Baron-Cohen y su equipo esperan contar con los registros de Dinamarca.

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Escrito por Autismo Diario en ene 12 2009. Archivado bajo Internacional, Investigación, Noticias. Puedes seguir las respuestas de este articulo por el RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta o un trackback a este articulo